Le jour était encore jeune quand après le petit déjeuner je me suis rendu dans le dojo du château. J’avais laissé Imoko avec Aku, sa journée d’hier l’avait ravie. Je traversai le jardin intérieur à grandes enjambées et arrivai dans le dojo. A l’intérieur il y avait peu de monde debout mais un combat monopolisait l’attention au centre des tatamis. Bayushi Sugai s’entraînait au sabre contre trois adversaires, visiblement fatigués. M’attardant quelque peu à l’observer je vis ce que tout à chacun remarquait en quelques secondes : Sugai était un épéiste fait. Il avait progressé plus que tout ce qui était envisageable. Même pour un bushi comme moi, fermé à l’art du duel traditionnel, je pouvais voir qu’il maniait le sabre comme un maître.
Il me repéra rapidement et quelques passes plus tard déclara à ses compagnons d’entraînement :
« Mettez donc ces haori au couleurs des crabes qui traînent là-bas, je préfère. »
Après plus de dix jours de ce petit jeu et surtout l’altercation de la veille au soir il me semblait que la coupe était pleine.
« - C’est vrai qu’on apprend seulement en affrontant des adversaires plus forts que soi.
- Alors venez donc prendre une leçon Koan-san. » Ajouta-t-il fier de lui.
« - Je ne vois personne ici qui puisse m’en donner une.
- C’est là la réponse d’un lâche… »
A cette énième insulte je saisi un bokken me disant simplement que je pourrais lui faire regretter d’être né rien qu’avec un entraînement un peu sportif.
« Un duel donc ? » railla-t-il. Ce n’était vraiment pas ce à quoi je pensais… Sur ce il enchaîna :
« - Sortons, le jardin me parait un endroit propice. Il n’y a pas assez de monde ici pour assister à votre déconfiture.
- Vous les trouverez bien assez nombreux quand sera venue la fin.
- J’insiste. » Et il ouvrit les portes du dojo.
Aussi promptement que le vent, la rumeur se répandit aux abords du jardin. En quelques minutes seulement les voyeurs s’amassaient par dizaines autour de l’aire du duel à venir. Dans toute sa science du spectacle Sugai laissait le temps au public de se masser aux abords de la place. Il se préparait, s’étirait un peu, avait l’air de méditer tranquillement. Je décidais alors de jouer le jeu, je laissais tomber le bokken et entamait ma préparation. J’exécutai un kata simple et dix minutes suffirent à emplir totalement le jardin. Je vis Shosuro Naomi se placer bien au centre, gardant un œil sur la foule, épiant chacun, cherchant un éventuel comploteur pouvant attenter au bon déroulement du duel… Pour ne pas changer : elle veillait sur moi, à l’encontre de toute demande fallacieuse qu’avait pu encore lui faire des membres de son clan, la loyauté à toute épreuve d’une amie, le pied de nez aux hautes instances des Scorpions. Je vis Matsu Aku, les yeux lançant des éclairs se placer deux mètres en retrait, derrière moi… Assurant mes arrières, comme toujours, il fixait Sugai d’un regard brûlant.
Le temps s’arrêta un instant. Sugai, les yeux mauvais, me toisait. Son sourire narquois avait disparu et dans l’art le plus pur du iaijutsu il se mit en position. Sabre au clair pour ma part, je me campais sur fermement sur mes jambes. Alors le duel commença. Jamais je n’avais vu de regard de duelliste si noir, jamais je n’avais vu la haine qu’il me vouait si clairement dans ses prunelles. Il était bien loin le temps où très jeunes nous nous étions affronté lors du championnat de topaze. Nous avions tous deux mûri, gagné en technique et en puissance. La tension était palpable et l’air me semblait figé. Dans un craquement sourd de la neige un imperceptible tremblement de chevilles me fit comprendre que le moment était arrivé. Après de longues secondes d’immobilité, offrant aux spectateurs l’image de deux statues de guerriers émérites, les combattants bougèrent.
La rage, aussi inadaptée soit-elle à un duel traditionnel, me submergea. Confiant et sûr de moi comme jamais, je frappais. Je n’aurais pu songer un seul instant à faire ce que j’ai fait. Je n’aurais pu espérer un jour faire un geste si parfait. Je vis le visage haineux de Sugai derrière son masque de bois, qui comme dans un rêve fut arraché de son visage par ma lame. Un mince filet de sang coula le long de sa joue, et j’avais gagné… Je baissais la garde. J’avais gagné. Le troisième duel de ma vie, ma deuxième victoire, et contre le même adversaire.
Sans un son, mut par la fureur, Sugai chargea. Il me transperça de part en part, et le sang souilla la neige. Dans le brouillard de la douleur je le vis reculer et se remettre en position pour frapper. Agile et rapide il frappa de taille, du flanc jusqu’à l’aine et d’un ultime revers de lame il fit exploser la souffrance. J’eus à peine le temps de voir les gens s’agiter, tout avait été si vite, si court, tant ce duel que ma vie. Un voile noir couvrait le jour et un bourdonnement emplit l’air. Je tombais à genoux. Je mourrais, peut-être même étais-je déjà mort. Je revis ma famille comme en songe… Je revis même ce cheval, celui qui m’avait chargé comme un damné et dont j’avais fait exploser le poitrail avant de tomber inanimé. Quelle étrange vision de mort…
Alors que tout semblait fini, que mes jambes ne me portaient plus, que mes yeux étaient aveugles, je sentis en moi quelque chose de fort… Comme un courant dans les eaux profondes, un vent violent venu du sud… Comme le grondement de la terre avant un séisme, une puissante énergie s’empara de mon âme, de ma volonté et de mon corps. Dans les brumes d’un monde ouaté je me relevai et me jetai sur Bayushi Sugai. Mon premier coup fit mouche mais ne suffit pas… Le second plongea dans les chairs et brisa les os. Je tombais au sol dans la neige sanguinolente.
Je ne vis pas mon adversaire déchiré par ma lame. Je ne vis pas Naomi molester le maître de l’eau pour qu’il accoure auprès de moi. Je ne vis pas Aku, campé au-dessus de mon corps blessé, défiant quiconque d’approcher, le katana hors du saya et prêt à tuer n’importe qui d’assez fou pour s’avancer. Je ne vis pas les spectateurs, les visages horrifiés devant le corps coupé en deux de feu Bayushi Sugai. Je ne vis pas les regards étonnés des témoins devant ma lame, ma lame qui crépitait encore d’éclairs si singuliers. Je ne vis que des ombres.
Je me réveillais le lendemain, épuisé, blessé, mais bien vivant.
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